在中国“三彩”家族中，尤以“唐三彩”釉陶艺术最有代表性，它以其富丽堂皇的色彩和生动的造型艺术为世人赞叹。但中国最早的“三彩”釉陶雏形诞生于汉代，它是在制作低温铅釉陶器技术广泛运用并不断成熟基础上，从单色釉品种演化创新出来的。
在汉代，我们的祖先就已掌握了铅釉陶的烧制技术，制作这种低温釉陶，是用陶土作胎体，用含铜﹑铁等元素矿物质作釉的着色剂，经过700℃的温度烧制而成。由于釉里加入的元素不同以及炉温的变化影响，器釉色窑变呈现出翠绿色﹑酱黄色﹑橘黄色﹑深褐色﹑黑灰色等颜色。釉内掺入大量的铅做助熔剂，使釉陶表面平整光滑，釉层清澈透明，色泽悦目，富有极强的装饰效果。中国汉代时这种铅釉陶作为明器烧制十分普遍，大多陶器釉色单一，在已经发现的这种铅釉陶器中，现代人们习惯将绿色釉陶叫做“汉绿釉”，把黄色釉陶称为“汉黄釉”。除此之外，还有少量的釉陶器出现绿﹑黄两种釉色在一件器物上，经纬分明地各占一半的情况。最为罕见的是绿﹑黄﹑褐等釉色以线条或斑点的形式出现在一件陶器上，使这个器物的釉色呈现出多种色彩的装饰效果，这就是最早的“三彩”釉陶——“汉三彩”。“汉三彩”的出现，打破了原先釉陶色彩单一的局面，是汉代陶艺大师对釉色装饰艺术的大胆创新，是艺术品位和风格的升华。“汉三彩”为以后“唐三彩”的成功烧制奠定了基础。
从直观上判断“汉三彩”，其主要特征为：在同一件釉陶上，出现绿﹑黄以及两种以上釉色交融、混合过渡、互浸浊色，这些色彩的分布给人以“三彩”或“多彩”的感觉。
另外，“汉三彩”、“唐三彩”并没有本质上的差异，其主要表现在：
一﹑同为陶釉，胎质属性相同，都为陶土制作。
二﹑釉质基本属性相同，同为含铅低温釉。
三﹑烧制工艺大体一致，无重大差异。
四﹑使用目的一致，主要为随葬明器。
五﹑装饰目的相同，即通过匠人有意识施釉，使其窑变出多种色彩于一体，以达到美化装饰器物的直观效果。
当然，由于历史的局限性，“汉三彩”还带着初始时期的风味，釉色的品种变化还无法与釉色斑斓﹑色彩丰富的“唐三彩”相比。
在民间收藏日趋蓬勃发展的今天，汉代先人给我们留下的“汉三彩”实物越来越多地展现在我们面前。本着尊重历史的态度，我们无理由漠视“汉三彩”的存在，而应该以科学严谨的态度，用客观﹑公正的研讨氛围，来发掘和光大“汉三彩”这个祖国古陶瓷文化中的瑰宝。